Facebook虚拟助理M已死，这就是聊天机器人的现状

编译|Liu Zhiyong
编辑|Vincent Chen

AI前线导语： Facebook Messenger主管David Marcus在2015年8月宣布Facebook推出虚拟助理M，是Messenger内的个人虚拟助理，可以完成一些简单任务并代用户查找信息，由AI驱动，接受人们的训练和监督。和其他基于AI的虚拟助理不同的是，它能够代表用户完成我写人物，如购物、送礼、预定餐厅等等。当初Facebook推出虚拟助理M的野心很大，是想把M打造成能够完成线上到线下服务闭环，使Facebook直接成为实物和电商入口的O2O项目。但是，如惊天霹雳一声响，日前Facebook宣布，将于2018年1月19日关闭虚拟助理M，团队相关成员将到其他部门任职。让我们看看本文，了解目前聊天机器人的现状。
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尽管现在很难回想起过去的情况，但是在2016年初，很多科技行业的人都相信“聊天机器人”（基于文本的虚拟助理）将成为下一个大平台。聊天应用公司Kik将自己的未来押在了机器和“chatvertising[1]”上。初创公司Betaworks推出了一个名为Botcamp[2]的加速器项目。而在2016年的F8大会上，Facebook向开发者推出了“智能机器人”，视为连接9亿Messenger用户的最佳方式[3]。

AI前线： chatvertising是美国聊天应用公司Kik于2014年7月推出的一项功能，旨在让人们通过机器人直接与品牌对话，他们当时认为这种形式可能是广告的未来，至少标志着品牌互动即将步入新时代。当年《华尔街日报》曾撰文称其开创了未来原生广告的新模式。Botcamp是Betaworks为促进聊天机器人的发展而创建的首个创业加速器项目。

几乎没有人能够预料到像Amazon的Alexa和Google智能助理这样的语音助手能够日新月著的发展，而基于文本的聊天机器人沦落成一个笑话。Betaworks公司称，其加速器是一次性设计的，已经转向其他主题。Kik转向了区块链技术[4]。而现在Facebook表示，将在1月19日关闭其全方位服务虚拟助理M。

从某些方面来看，Facebook让M保持运行的时间很长，这点让人印象很深刻。尽管炒得很火，但在Facebook Messenger中的M却被当做实验来展示。在旧金山地区，免费服务只提供给一万名员工，他们用它来做一些事情，比如预订餐厅、更改航班、赠送礼物，以及等待客户服务。对那些有机会享用此服务的人而言，M是一种神奇的福利；但对于Facebook来说，却是一个成本中心。

AI前线： Facebook虚拟助理M从2015年8月推出，2018年1月19日结束，运营时间长达两年半。

那是因为大多数由M来完成的任务，都需要人力解决。Facebook的目标是开发人工智能技术，使M几乎所有的任务能够自动化。不过，尽管Facebook拥有丰富的工程资源，但M的表现却不尽人意：一位熟悉该项目的消息人士估计，M从来没有超过30％的自动化水平。去年春天，M的主管承认[5]他们试图解决的问题比最初意识到的要困难得多。

对于M的主管来说，在2015年，当人们对聊天机器人感到新颖、认为其未来充满可能性的时候，为这个项目获得内部支持和资源是很容易的。但是，人们越来越清楚的认识到，M总是需要大量昂贵的人力资源，那么，将服务扩大到更广泛的受众的想法变得不那么可行了。

M的核心问题是：Facebook并没有限定可以要求M做什么。Alexa业已证明擅长处理更小范围的问题，很多都与事实有关，或者是Amazon在购物方面的核心优势。

另一个挑战是：当M可以完成任务时，用户会得寸进尺，要求M完成更为艰巨的任务。一个完全自动化的M需要做的事情远远超出现有机器学习技术的能力。今天最好的算法对于真正理解自然语言的所有细微差别[6]还有很长的一段路要走。

Facebook的M确实成功地将承包商的部分工作自动化了。如果你让机器人去送花，它可以自动从在线花店那里得到建议，只要求一个人选择向用户提供的报价。

Facebook并非完全空手而归。使用该服务和角色扮演的无所不知的助理已经生成了有价值的数据，可供公司的人工智能研究人员使用。使用机器学习使软件更好地理解自然语言和对话是团队的主要兴趣[7]之一。

Facebook在一份声明中说：“我们启动这个项目，是希望用户对虚拟助理的需求和期望中学习，我们从中学到了很多东西。我们正在将这些有用的见解用于Facebook上的其他AI项目，对M在Messenger实验中的表现，我们非常满意，这就是该实验给我们的心得。”